Cornelius Castoriadis nació en Estambul en 1922. Después de la guerra grecoturca de 1921, para escapar a la primera depuración étnica del siglo, su familia se trasladó a Atenas. Desde muy joven estudió filosofía y fue comunista. En 1944 se afilió al partido trotskista en Grecia. Se refugió en Francia en 1945 para escapar a la represión gubernamental y a su liquidación física, ordenada por los comunistas. En Francia, junto con Claude Lefort, hace la crítica del trotskismo: la URSS no es un Estado obrero degenerado, sino una mentira. En 1948 funda, una vez más con Claude Lefort, Socialisme ou barbarie, desde donde se hace la crítica del socialismo y del capitalismo.
