Se trata de una tradición del pensamiento económico surgida en los países occidentales y que se ha manifestado a lo largo de su historia reflejando las diferencias y semejanzas peculiares a éstos. Mientras que en Europa forma parte de las corrientes socialistas, en Estados Unidos la idea de radical se ha entendido como un compromiso con los sectores desposeídos y una defensa de los derechos de las personas marginadas y ha implicado un grado de hostilidad contra la empresa privada y el sistema capitalista.
