Whitman es considerado el mayor poeta norteamericano por su obra Hojas de hierba (Leaves of Grass), que publicó por su cuenta en 1855 y que no dejó de corregir o aumentar en las nueve ediciones que se hicieron mientras vivió. Esta obra empezó a tener un público lector de considerable extensión a partir de la edición de 1881. La poesía de Whitman desde el principio fue controvertida. Emerson le dedicó elogios pero, en general, la prensa lo atacó furiosamente, considerándola escandalosa, tanto por su forma como por su fondo; no obstante, llegó a ser la obra de toda la vida de Whitman.
La principal novedad de esta poesía es la versificación, no usada hasta entonces, que se alejaba del sentimentalismo utilizado por el autor en poemas anteriores. En esta obra se alaba el cuerpo humano, que sus contemporáneos consideraron obscenos; glorifica el gozo de los sentidos; busca lo mismo el placer sensual que la fraternidad.
Empleó términos más directos de la lengua popular, liberando a la poesía de todo convencionalismo en cuanto a forma y lenguaje; con ello Whitman saludaba la llegada de una nueva literatura democrática "acorde con el pueblo", sencilla e irreductible, a veces cruda, escrita por un poeta afectuoso potente y heroico, que conduce a sus lectores con una fuerza magnética, porque a diferencia de otros grandes escritores modernos, él era susceptible de ser sentido.
