Se ha dicho que la Edad Media fue una época de ignorancia generalizada en la que la mayoría de las personas creía que la tierra era plana, que cuatro jinetes acarrearían el fin del mundo en el año 1000 Y en la que se podía morir en la hoguera si se usaba el propio pensamiento. De igual ma¬nera, se ha afirmado que fue un periodo caracterizado por hambrunas, pobreza y epidemias que condenaron a Europa a un "milenio de atraso y barbarie. En contraste, tenemos la imagen pintoresca del Medievo como la época del amor cortesano y los castillos con princesas, caballeros, torneos y festines. De lo que no cabe duda es de que la Edad Media fue una etapa de la historia europea -que no universal- llena de transformaciones y acontecimientos.
Compuesta por cuatro volúmenes, el primero de esta obra abarca desde el año 476, cuando colapsó el Imperio romano de Occidente, hasta el año 1000, cuando el Mediterráneo se convirtió en una frontera entre el cristianismo y el islam. Más que un mero recuento de hechos históricos, esta obra coordinada por Umberto Eco, polifónica y totalizante, refiere a los escenarios y los actores que cimentaron el Medievo por lo que toca a su ideología, sistemas políticos, cultura, religión, guerras, ciencias y artes, tanto en Europa como en el mundo bizantino y el norte de África. La prolija narración de todos estos aspectos en su conjunto revela cómo las estructuras de la Antigüedad se transformaron profundamente y dieron lugar a las civilizaciones europeas en sus complejas relaciones consigo mismas y con sus vecinos continentales, que darían lugar al posterior nacimiento del mundo moderno.
Esta obra es un viaje histórico por la literatura, la música, la filosofía, las ciencias y las representaciones de aquellas sociedades y personajes quizá no tan distantes de lo que somos hoy en día.
