León Tolstoi escribió en el año de 1886 el más famoso de todos sus cuentos: La muerte de Iván Ilich. En este impresionante relato, la enfermedad y la lenta agonía de un juez de provincia sirve de marco para mostrar las ambiciones, las pasiones, las hipocresías y la falsedad de unos lazos familiares sin auténtico cariño. A punto de morir, Iván Ilich se va dando cuenta de su fracaso, se da cuenta de que todo aquello que él consideró importante durante toda su vida, carece de valor real.
La frustración, el dolor, la angustia y la desesperación del enfermo, alcanzan y envuelven totalmente al lector, y sin embargo, tras tantos sufrimientos, y a pesar de lo inevitable del final, no podemos decir que deje un sabor amargo. La muerte de Iván Ilich constituye sin duda una de las más inquietantes meditaciones escritas sobre el sentido de la vida y de la muerte.
