Vida de Jesús obtuvo un gran éxito en toda Europa (y produjo también escándalo al punto que su autor se vio privado hasta 1870 de la cátedra de hebreo en el Collége de France), en esta obra se niega la divinidad de Jesús, pero se acepta su historicidad y se exalta su ejemplaridad humana. En La Vida de Jesús, Renan revela su posición frente a la historia y la cultura: deudor en gran parte de positivismo francés, pretende atenerse a los fenómenos observables, rechaza lo sobrenatural y reconoce en la ciencia la verdadera religión de la humanidad.
