El análisis de los sistemas penales latinoamericanos, teniendo como factor de referencia los derechos humanos tal como ellos resultan de los instrumentos internacionales y de las normas constitucionales vigentes, constituía una tarea impostergable para el Instituto Interamericano de Derechos Humanos (IIDH). Con ese fin el IIDH diseñó en 1983 un programa de investigación sobre sistemas penales y derechos humanos en América Latina, que colocó bajo la lúcida coordinación del Prof.
Eugenio Raúl Zaffaroni y que ha sido nutrido con la invaluable contribución de un importantísimo número de académicos, funcionarios de los sistemas judiciales e investigadores de todo el continente. Como resultado de este programa se publicó un informe preliminar (Depalma, Buenos Aires, 1984) y el informe final (Depalma, 1986). El programa se desarrolló con investigaciones locales que fueron discutidas ampliamente en los seminarios de San José (1983), Buenos Aires (1985), Río de Janeiro (1985), Bogotá (1987), Salvador de Bahía (1989) y San José (1990).
