Der Roman spielt im Paris des 19. Jahrhunderts und beschreibt das Leben in den höheren Kreisen der Gesellschaft. Paquita Valdès ist eine geheimnisvolle Figur, die mit ihrer ungewöhnlichen Schönheit und Anziehungskraft die Aufmerksamkeit der Männer auf sich zieht. Insbesondere der junge Aristokrat Henri de Marsay und sein Freund Rastignac sind von ihr fasziniert. Henri ist besessen von Paquita und lässt keine Gelegenheit aus, um ihr nahe zu sein. Er verfällt ihrer Schönheit und verstrickt sich in eine gefährliche Obsession. Doch Paquita bleibt unnahbar und scheint eine eigene Agenda zu verfolgen. Im Verlauf der Geschichte wird enthüllt, dass Paquita einer geheimen Gesellschaft angehört, die eine Kultfigur namens "Die Rote Lilie" verehrt. Diese Gesellschaft führt ein doppeltes Leben, in dem sie sinnliche und dekadente Orgien feiert. Henri gerät immer tiefer in den Sog der Rote-Lilie-Gesellschaft und verliert dabei den Bezug zur Realität. "Die Rote Lilie" ist eine Erzählung über Leidenschaft, Verführung und die dunklen Seiten der menschlichen Natur. Anatole France porträtiert die Verführungskraft und Manipulation von Paquita und stellt die Frage nach den Grenzen von Lust und Obsession. Der Roman gibt Einblicke in die sündige und verführerische Seite der Pariser Gesellschaft und wirft einen kritischen Blick auf die sozialen Konventionen und moralischen Dilemmata der damaligen Zeit.
