Mattia Pascal lebt in Miragno, wo sein Vater ihm, seinem Bruder Roberto und seiner Mutter eine Schwefelmine vererbt hat. Batta Malagna, ein unehrlicher Verwalter, ist daran interessiert, das Vermögen zu übernehmen. Der Geschäftsmann heiratet Oliva, ein Mädchen, das Mattia seit Kindertagen kennt. Die Ehe bleibt kinderlos. Die Schuld dafür schiebt Malagna auf Oliva, ohne auch nur in Betracht zu ziehen, dass das „Problem“ bei ihm liegen könnte. Aus Trotz beginnt Oliva eine Affäre mit Mattia, von dem sie auch schwanger wird.
