La novela está inspirada en la historia real de John Harrison Surratt, hijo de Mary Surratt, la primera mujer ejecutada en Estados Unidos, después de ser condenada por conspiración contra el presidente Abraham Lincoln. John es amigo del asesino de Lincoln, John Wilkes Booth y, después del atentado de la noche del 14 de abril de 1865, huye a Montreal, Canadá, donde encuentra refugio entre algunos sacerdotes. Malcolm Robertson es un joven periodista que, en la noche del magnicidio, escribe un artículo para anunciar la muerte del presidente, y posteriormente, recibe el encargo de seguir el rastro del fugitivo, pero la empresa se complica porque Surratt, espía confederado, es un hombre muy hábil para pasar desapercibido y cambiar de nombre, gracias también a los numerosos encubrimientos que recibe de personajes misteriosos. La fuga a Canadá continuará en Inglaterra, Liverpool y Londres, luego París en Francia, hasta llegar a Roma, capital por aquel entonces del Estado Pontificio, donde Surratt, católico, se encontrará finalmente a salvo, enrolándose en el cuerpo de los Zuavos, la legión extranjera del Papa. Descubierto y reconocido por un compañero de armas canadiense, su captura se transformará en una compleja partida de ajedrez diplomático, y Malcolm seguirá de cerca todos los acontecimientos con la ayuda de Annabelle, la hermosa hija del cónsul de los Estados Unidos en Roma, de la que se enamorará. La novela narra la extraordinaria e increíble fuga de John Surratt, el criminal más buscado de América, que duró dieciséis meses, llena de sorpresas e imprevistos. Una fascinante historia de conspiradores y espías, que se une a la historia de amor que surge entre Malcolm y Annabelle.
